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Le passeport d’Alexandre Charpentier, montreur d’optique

Ce billet est issu d'un texte rédigé durant ma thèse (probablement en 2023), exhumé de mes carnets de notes et légèrement retravaillé (janvier 2026) pour mon carnet de recherche. Je voulais consacrer une série de billets aux montreurs d'optique sur lesquels j'avais enquêté pendant ma thèse. Je le publie finalement maintenant (mai 2026), sans que les autres textes ne soient achevés, en guise de « mise en bouche » d'une communication que je donnerai avec Martin Grandjean au colloque Humanistica le 21 mai prochain, et où il sera question d'Alexandre Charpentier. 

J’ai un attachement tout particulier au cas d’Alexandre Charpentier, parce que c’est le tout premier montreur d’optique dont j’ai trouvé moi-même le passeport et dont j’ai pu reconstituer l’existence. Dans ma thèse comme dans mes différentes communications scientifiques, il occupe une place importante.

Durant le premier confinement, en 2020, alors que je cherchais à identifier les sources pouvant me permettre de documenter l’existence de montreurs d’optique itinérants, j’avais lu un article d’Alain Becchia1 consacré aux déplacements et voyages au début du XIXe. L’historien exploitait une série de passeports intérieurs conservés aux archives municipales d’Elbeuf et consacrait quelques lignes aux différents professionnels de spectacle passés par cette petite ville de Normandie. Il mentionnait, en passant, un « forain faisant voir une optique ». J’ai longuement rongé mon frein avant de pouvoir poursuivre cette piste et me rendre à Elbeuf.

À la recherche du passeport d’un « forain faisant voir une optique »

C’était fin août 2020, et je me souviens parfaitement de ma séance. N’ayant ni le nom ni la date de passage du « forain faisant voir une optique », j’avais entrepris un dépouillement exhaustif, dans l’ordre chronologique, en commençant par la première boîte, l’année 1816. C’était mes premiers dépouillements de souches de passeports et je prenais tout juste mes marques : je n’avais pas encore de routine éprouvée pour abattre rapidement le travail.

L’après-midi avançait, j’en étais à ma quatrième boîte d’archives et toujours pas de montreurs d’optique à l’horizon. J’avais croisé des musiciens ambulants, des physiciens, des acrobates, un homme faisant danser des petits chiens mais pas celui pour qui j’avais fait le déplacement. Comme souvent dans pareil cas, c’est le dernier carton de la séance qui a été le bon : enfin, devant mes yeux, mon premier passeport de montreur d’optique !

Je découvrais son nom, qui allait me devenir si familier : il s’appelait Alexandre Charpentier.

1823-1824 : un fragment de la vie d’Alexandre Charpentier

Le 26 août 1824, Alexandre Charpentier se présente à Évreux pour faire refaire son passeport. Le précédent, émis à Dijon le 11 juillet 1823, est déjà périmé depuis quelques semaines lorsqu’il s’inquiète de mettre en ordre sa situation (la validité d’un passeport intérieur est d’un an à l’époque).

L’homme n’est pas tout jeune : il a 65 ans déjà. Cela ne l’empêche pas de parcourir la France à pied. Au dos du passeport, les visas des villes traversées permettent de reconstituer un an de tournée. Au cours de l’année 1822-1823, il a parcouru un tiers de la France. Parti de Dijon en juillet, il s’est d’abord rendu à Langres, puis Chaumont et Joinville. À la fin du mois d’août, il est à Vitry-le-François, après des étapes à Saint-Dizier et Bar-le-Duc. Il poursuit sa route vers Châlons puis Reims, et se dirige en septembre vers les Ardennes : Rethel, Charleville. Il redescend vers Sedan puis Verdun où il arrive le 9 novembre. On le retrouve à Saint-Menehould, à 36 km plus loin, le 18 novembre.

Qu’a-t-il fait de la saison d’hiver et du début du printemps ? Aucun visa n’apparaît sur son passeport de novembre 1823 à mai 1824. Peut-être avait-il regagné son domicile, situé, si l’on en croit ses déclarations, à Carvin-Épinoy dans le Pas-de-Calais, entre Lille et Arras.

On le retrouve sur la route en mai 1824. Il fait viser son passeport à Saint-Omer le 17. Il monte vers Calais, où il arrive le 25, puis descend la côte : Boulogne le 31 mai, Étaples le 3 juin, Montreuil le lendemain, Abbeville le 10, Saint-Valéry le 12. On le retrouve le 17 à Eu. Il passe à Dieppe, Neufchâtel (le 6 juillet). Il s’abstient de faire viser son passeport jusqu’à la mi-août : il se présente seulement le 17 à Louviers. Le passeport est déjà périmé et c’est donc à Elbeuf qu’il le remplace le 26 août.

Souche du nouveau passeport de Charpentier, délivré à Elbeuf

En un an, notre homme a parcouru plus de 1000 km à pied. C’est du moins le trajet “direct” que proposeraient à un randonneur nos GPS modernes. Une estimation qui ne prend en compte ni la voirie de 1823 ni les détours qu’a certainement entrepris Alexandre Charpentier pour montrer sa boîte.

Rythme quotidien d’un marcheur

Combien marchait-il quotidiennement ? Difficile d’estimer. Durant ses deux grandes périodes d’itinérance, de juillet à novembre et de mai à mi-août, il fait viser son passeport tous les 8 jours en moyenne. Si l’on extrapole à partir de la moyenne des distances kilométriques entre deux visas, rapportés au nombre de jours écoulés, on peut estimer la distance parcourue quotidiennement à 5 km (à vol d’oiseau). Mais cette estimation n’est pas un indicateur forcément fiable, car rien ne nous permet de savoir si Alexandre Charpentier montre son optique uniquement dans les villes où il fait viser son passeport, ou si une fois en règle avant l’administration, il ne fait pas la tournée des villages des environs.

S’il s’écoule en moyenne 8 jours entre deux visas (en excluant du calcul l’hiver 1823-1824), la période comprise entre deux enregistrements peut être bien plus longue : 13 jours entre Rethel et Charleville, distantes de seulement 38 km, 21 jours entre Sedan et Verdun (68 km) et 16 jours entre Chalon et Reims (41 km).

Détail du passeport

Il apparaît plus pertinent de regarder les distances parcourues entre deux visas chronologiquement rapprochés. Ainsi, le 4 juin, Alexandre Charpentier est à Montreuil alors qu’il a présenté son passeport à Étaples la veille : il y a, au plus court, 12 km entre les deux villes. Trois jours auparavant, le 31 mai, il se trouvait encore à Boulogne, 24 km au nord – soit une moyenne de 8 km par jour. En juin, il fait viser le 10 son passeport à Abbeville et le 12 à Saint-Valery. Il y a 20 km entre les deux cités.

Que tirer de ces données ? Les visas, et l’intervalle (temporel et géographique) qui les séparent permettent d’approcher un rythme et une amplitude de tournée, mais il manque un élément essentiel : le temps passé par Charpentier à montrer son optique par rapport à celui passé à marcher.
La découverte d’autres passeports de montreurs d’optique apporterait certainement des éléments de comparaison…

À la poursuite de Charpentier sur les routes de France

Où Alexandre Charpentier est-il allé après son étape à Elbeuf ? Il déclare lors du renouvellement de son passeport se diriger vers Évreux. Ce tiers de tour de France mené en 1822-1823, était-ce sa tournée habituelle, qu’il parcourait régulièrement, où voyageait-il au hasard des opportunités et des rencontres ? Pour le savoir, il faudrait trouver sa trace dans d’autres fonds de passeports périmés en France, dans des registres d’enregistrements de visas…

C’est durant ce même été 2020 que j’ai découvert, via Twitter, qu’il existait un projet de recherche exploitant ces mêmes sources (les passeports à l’intérieur) pour étudier le même sujet (les trajectoires des entrepreneurs de spectacles de curiosités). À Clermont-Ferrand, une petite équipe, composée de Philippe Bourdin, Roger Gonin, Cyril Triolaire et Aurélia Vasile, montait une base de données centrée sur les individus, permettant de croiser les informations relevées dans des archives éparpillées à travers la France. Roger Gonin, en particulier, avait déjà dépouillé des centaines de registres et de liasses d’archives, essentiellement dans la moitié sud de la France, où il avait trouvé plusieurs dizaines de montreurs d’optique. Quelques semaines plus tard, j’ai rejoint l’équipe de Spectacles de curiosités pour enrichir leurs données de mes propres dépouillements (Amiens, Rouen, Elbeuf, etc.)

Sur la base Spectacle de curiosité, Alexandre Charpentier se trouvait déjà référencé : Roger Gonin avait trouvé l’enregistrement de délivrance de son passeport obtenu à Dijon en juillet 1823 (sur la remise d’un passeport périmé lui-même émis à Cahors l’année précédente) et la trace d’un passage à Agen en mai 1822. Depuis, nous avons trois enregistrements de visas supplémentaires : en avril 1814 à Montpellier, en février 1819 à Niort et encore en septembre 1827 à Montpellier.

Dans l’état de nos connaissances (maj. 2025), nous le documentons sur une période de quatorze ans à l’aide de 9 enregistrements de passeport ; nous lui connaissons 62 points de passage, dont 44 associés à une date. Malheureusement, nous n’avons pas retrouvé d’autre passeport périmé ayant appartenu à Charpentier, comme celui conservé à Elbeuf, ce qui nous aurait permis de connaître précisément son trajet sur une autre période. Il apparaît cependant, à l’aide des données disponibles, que notre homme avait l’habitude de grandes tournées à travers la France, et qu’il est repassé dans certaines villes à plusieurs reprises.

Identifier Alexandre Charpentier ?

Disposer du passeport d’Alexandre Charpentier me donnait quelques informations essentielles pour établir son identité : un lieu de naissance, les Autels (Aisne) et un âge, 63 ans en 1822, soit une naissance approximative autour de 1759. Malheureusement pour moi, les registres paroissiaux de sa commune n’ont pas été conservés, m’interdisant de connaître le nom de ses parents.

Son patronyme, Charpentier, très commun, et son mode de vie itinérant semblaient couper tout espoir de l’identifier formellement : il pouvait s’être marié, avoir eu des enfants ou encore être décédé n’importe où. Par souci de rigueur – et une certaine obstination – j’ai tout de même dépouillé l’intégralité des actes de décès indexés au nom d’Alexandre Charpentier sur Filae, à partir de l’année 1824 (c’était avant que l’on ne trouve son visa à Montpellier en 1827).

C’est ainsi que je suis tombée (quelle chance !) sur l’acte de décès de notre homme. Il s’est éteint le 27 octobre 1827 à l’hospice de Cavaillon, près d’Avignon. Le portier de l’hospice, qui a déclaré sa mort, n’était pas en mesure de délivrer beaucoup d’informations personnelles, sinon qu’il était né aux Autels et que malgré son âge, soixante-dix ans, il « voyage[ait] dans les départements en faisant voir un optique ». Voilà qui confirmait qu’il s’agissait bien du bon Alexandre Charpentier.

D’autres pièces du puzzle ?

Du spectacle proposé par Alexandre Charpentier dans sa boîte d’optique, je ne saurais probablement jamais rien (contrairement au cas de Simon Spitallier, dont je parlerai dans un autre billet). Je note cependant la longévité de son activité de montreur d’optique, que nous documentons sur 14 ans. En 1814, il se présente comme « quincaillier et opticien » ; par la suite, il se désignera toujours comme « faisant voir une optique » ou « montrant une optique », et c’est encore ces termes qui reviennent à son décès.

Il ne reste plus qu’à compléter les pièces de ce puzzle : qui est, par exemple, cette femme qui l’accompagne et qu’il présente comme son épouse ? Elle est mentionnée à Angers en 1817, à Niort en 1819, à Agen en 1822 et disparaît ensuite des papiers d’Alexandre Charpentier… Dommage que l’officier n’ait pas pris la peine de noter son prénom (ils ne le font quasiment jamais pour les femmes, les enfants et les domestiques, qui sont juste mentionnés comme tels sur les passeports !)

Est-il possible d’établir un lien entre Alexandre Charpentier et d’autres personnes portant le même patronyme référencés dans la base, comme ce Louis-René Charpentier, faisant lui aussi voir une optique, que j’avais repéré pour la première fois dans les registres de visas de Rouen en 1806 et 1817, et que Roger Gonin a ensuite identifié à La Rochelle et Angers ?
Ils sont de la même génération, mais Louis-René est né dans l’Orne, ce qui éloigne l’hypothèse d’une parenté (déjà hasardeuse avec un nom aussi courant).

Mon espoir est maintenant qu’émergent de nouveaux documents relatifs à Alexandre Charpentier pour compléter sa trajectoire, qui reste l’une des mieux documentées concernant un montreur d’optique du XIXe siècle !

Les suites de la découverte du passeport de Charpentier

Suite à mon dépouillement des passeports périmés conservés à Elbeuf, j’ai eu la chance d’être invitée par l’équipe pour une conférence dans le cadre des « café archives » le 29 janvier 2022, au cours de laquelle j’ai pu raconter la vie d’Alexandre Charpentier, mais aussi celle du montreur de petits chiens Bassi. Pour l’occasion, plusieurs passeports avaient été exposés.

Le passeport de Charpentier a fait l’objet d’une seconde valorisation, cette fois-ci dans le cadre de l’exposition Plein la vue ! au musée de l’Image à Épinal, pour lequel j’ai réalisé – avec l’aide de mes collègues Juan Pablo Pekarek et Victor Claas – une petite animation multimédia, laquelle était présentée dans un chouette dispositif de « douche sonore ».


Note bibliographique et compléments

Pour découvrir la base Spectacles de Curiosités, c’est ici. Si vous avez aimé lire l’histoire d’Alexandre Charpentier, je vous invite à découvrir également celle de Jean George Géraud. Pour en savoir plus sur les passeports à l’intérieur, c’est ici.

  1. Becchia Alain, « Voyages et déplacements au début du XIXe siècle. Étude des passeports intérieurs conservés à Elbeuf », Annales de Normandie, vol. 41, no 3, 1991, p. 179‑215, DOI: 10.3406/annor.1991.1888. ↩︎

Johanna Daniel
Johanna Daniel
Doctorante au LARHRA (Lyon 2) et chargée d'études et de recherche à l'Institut national d'Histoire de l'Art (Paris), rattachée au… Lire la suite

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Johanna Daniel (8 mai 2026). Le passeport d’Alexandre Charpentier, montreur d’optique. À l'enseigne d'Isidore & Ganesh. Consulté le 7 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/166zz


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